El Patricio histórico es mucho más atractivo que el Patricio de la leyenda. No está claro exactamente donde nació Patricio Magnus Sucatus (Patricio) -en algún lugar al oeste de la desembocadura del Severn y el Clyde- pero probablemente nació en Escocia, en un pueblo llamado Bannavem Taberniae. Su padre, Calpurnio, era un diácono y funcionario civil de un concejal, y su abuelo era sacerdote.

Cerca del año 405 d.C., cuando Patricio era un adolescente (entre 14 y 16 años), fue capturado por piratas irlandeses, llevado Irlanda y vendido como esclavo. Allí, en Ballymena (o Slemish) en Antrim (o Mayo), Patricio aprendió a orar intensamente mientras cuidaba las ovejas de su amo. Después de seis años tuvo una revelación, en la que Dios le dijo que debería estar listo para un esfuerzo valiente que lo llevaría de regreso a su tierra natal.

Se escapó de su amo y viajó 200 millas a la costa. Su solicitud inicial de paso libre en un barco fue rechazada, pero él oró y, al final, los marineros lo llamaron. El barco en el que él se escapó llevaba perros a la Galia (Francia). Patricio volvió a reunirse con su familia y luego estudió en el monasterio de Lérins en la Côte d' Azur desde 412 a 415 d.C.

Recibió algún tipo de formación para el sacerdocio en Gran Bretaña o en la Galia, posiblemente en Auxerre, incluyendo el estudio de la Biblia Latina. Pasó los siguientes 15 años en Auxerre, donde se convirtió en discípulo de San Germán de Auxerre y posiblemente fue ordenado alrededor del 417 d.C.

El culto de Patricio comenzó en Francia, mucho antes de que Sucatus recibiera el título nobiliario de Patricius, que fue inmediatamente antes de su partida a Irlanda alrededor del 431 d.C. El centro de este culto se encuentra a unos pocos kilómetros al oeste de Tours, en Loira, cerca del pueblo de St. Patrice, que lleva su nombre. La leyenda es que Patricio no sólo pasó los veinte años después de su fuga como esclavo allí, sino que además era su casa. Los habitantes locales creen firmemente que Patricio era el sobrino de San Martín de Tours, y que se convirtió en un monje en la Gran Abadía Marmoutier, de su tío.

Se dice que tuvo visiones en las que oyó voces en los bosques de Foucault, o que soñó con Irlanda y decidió volver a la tierra de su esclavitud como un misionero. En este sueño o visión, oyó un grito de muchas personas juntas: "vuelve y camina una vez más entre nosotros", y leyó un escrito en el que este grito era llamdo "la voz de los irlandeses".

San Germán le consagró obispo alrededor del 432 d.C. y lo envió a Irlanda para suceder a San Paladio, el primer obispo, que había muerto a principios de ese año. Hubo cierta oposición al nombramiento de Patricio, pero finalmente volvió a Irlanda en el 435 d.C.

Estableció su sede en Armagh y organizó la Iglesia en sedes territoriales. La elección de Armagh puede haber sido determinada por la presencia de un rey poderoso. Allí Patricio tenía una escuela que tomó como base para sus viajes misioneros.

No hay relato fidedigno de su trabajo en Irlanda, donde había estado cautivo. Diversas leyendas cuentan cosas como que él ahuyentó a las serpientes de Irlanda, que para describir a la Trinidad se refirió al trébol, y que, sin ayuda, él solo convirtió a toda Irlanda -una tarea imposible. Sin embargo, San Patricio estableció la Iglesia Católica en toda Irlanda sobre bases duraderas: viajó por todo el país predicando, enseñando, construyendo iglesias, abriendo escuelas y monasterios, conviertiendo jefes y bardos, y sus prédicas fueron apoyadas varias veces con milagros.

En sus escritos y prédicas, Patricio reveló una escala de valores. Estaba principalmente preocupado por la abolición del paganismo, la idolatría y la adoración al sol. No hizo ninguna distinción de clases en sus prédicas y él estaba preparado para sufrir el encarcelamiento o la muerte para seguir a Cristo. Siempre aprendió a confiar en Dios completamente.

Tuvo algún contacto con el Papa. Visitó Roma en el año 442 y 444 d.C. Como el primer verdadero organizador de la Iglesia de Irlanda, a Patricio se lo conoce como el Apóstol de Irlanda. Según los Anales de Ulster, la Catedral de Armagh fue fundada en el año 444 d.C., y la sede se convirtió en un centro de educación y administración. Patricio organizó la Iglesia en sedes territoriales, levantó el nivel educativo (fomentó la enseñanza del latín), y trabajó para acercar a Irlanda a la Iglesia de Occidente.

Es probable que Patricio murió en Saulo, Strangford Lough, Downpatrick, donde había construido su primera iglesia. Glastonbury reclama sus supuestas reliquias. El Museo Nacional de Dublín tiene su campanilla y un diente, supuestamente del santuario de Downpatrick, donde fue sepultado con los santos Brígida y Columba.